Experts voorspellen dat ertsen uit mijnen, de traditionele bronnen voor metalen zoals tin, lood, goud en zilver, over enkele decennia uitgeput zullen zijn. Daarom wordt hergebruik steeds belangrijker. Je vindt bijvoorbeeld goud, tin en platina in oude gsm’s, maar ook in… rioolwater.
Edele metalen komen terecht in het water door erosie van juwelen (goud en zilver), gebruik in medicijnen (goud) en ontsmettingsmiddelen (zilver), afstoot uit katalysatoren van dieselmotoren (platina), enz…. Dat is een probleem want het slib dat overblijft na de zuivering vertoont vaak nog metaal waardoor er maar een ding opzit: verbranden en inzetten als steunbrandstof of warmtebron. Als het gaat om anorganisch slib, dan wordt gestort. Al worden bepaalde metalen zoals koper en fosfor wel al gerecupereerd.
Slib “wassen”
Wetenschappers van de VUB en ULB willen die edele metalen nu recupereren en hergebruiken. Het project – dat de naam SUBLIMUS kreeg – wordt in drie fases ontrold. Eerst gaan de wetenschappers na hoeveel edele en zware metalen er in het slib te vinden zijn. Het is immers nog lang niet zeker of er wel genoeg edele metalen aanwezig zijn om te recupereren. In een volgende stap onderzoeken ze hoe ze die metalen op een milieuvriendelijke manier uit het slib kunnen extraheren. Ze zullen speciale bacteriën inzetten om metalen uit het slib te 'wassen' (de techniek wordt bio-lixiviatie genoemd).
In de derde fase onderzoeken de wetenschappers hoe ze de edele metalen op een milieuvriendelijke manier uit dat metaalmengsel kunnen zuiveren en recycleren. Zo zullen ze onder andere goudbindende nanomaterialen met magnetisch eigenschappen ontwikkelen die, na binding met het edele metaal, uit het mengsel kunnen worden gehaald met een magneet.
Het onderzoeksprogramma is van start gegaan in maart 2019 en duurt tot eind februari 2022. SUBLIMUS wordt gefinancierd door Innoviris.
