Plus NASA-satellieten bevestigen link tussen droogtes, overstromingen en klimaatcrisis

Extreme droogte, zware regenval en overstromingen zijn de voorbije twintig jaar sterk toegenomen, en dat correleert veel sterker met de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde dan met natuurlijke weerpatronen. Dat is de voornaamste conclusie van een jarenlang onderzoek van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA op basis van satellietgegevens. De studie werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Water.

Cyclus van water

Eerdere studies naar de impact van de klimaatverandering op de cyclus van water op aarde baseerden zich voornamelijk op de hoeveelheid neerslag. Voor dit onderzoek gebruikte de NASA voor het eerst twee dubbele satellieten die minieme verschillen in de zwaartekracht van de aarde meten. GRACE en opvolger GRACE-FO bestaan telkens uit twee satellieten die op 220 km van elkaar rond de aarde vliegen. Als de eerste satelliet een zone nadert met meer zwaartekracht (bijv. omdat er meer water in de grond zit), versnelt die een klein beetje door de grotere aantrekkingskracht. Zodra de eerste satelliet de zone passeert, wordt die afgeremd terwijl de tweede satelliet versnelt. Door de verschillen in afstand tussen beide satellieten te meten, ontstaat een gedetailleerd beeld van de verdeling van massa over de aardbol.

Op basis daarvan konden de onderzoekers de wateropslag op aarde inschatten, zowel op als in het land: grondwater, oppervlaktewater, ijs en sneeuw. Door de veranderingen in de periode van 2002 tot 2021 te vergelijken, konden ze de buitengewone droogtes en extreme natte periodes van de voorbije decennia nauwkeurig in kaart brengen.