Plus Limburgse startup van het jaar houdt biofruit vers

België produceert elk jaar gemiddeld 600.000 ton hard fruit, zoals appelen en peren. Dat fruit brengt gewoonlijk een paar weken tot maanden door in koelcellen, zodat we het hele jaar door Belgisch fruit in de winkel vinden. Om al die appelen en peren zo lang vers te houden, worden ze bewaard aan lage temperatuur en bij een lager gehalte aan zuurstof. Vaak gebruikt men dan ook ethyleenblokkers, omdat die stof de rijping bevordert. Maar voor biologisch fruit is het gebruik van ethyleenblokkers verboden, dus is de bewaring vooral afhankelijk van goede, manuele controle, een arbeidsintensief proces. Daar komt nu verandering in.

Automatische bewaring

Optiflux ontwikkelde een manier om het rijpingsproces van biologisch fruit nauwgezet op te volgen. Het nieuw meetsysteem controleert doorlopend de omstandigheden in de koelcel. Softwarealgoritmes verwerken die input en passen automatisch de bewaarcondities aan, bijvoorbeeld door de zuurstoftoevoer aan te passen. Die strakke opvolging bespaart energie dankzij de efficiëntere koeling, maar beperkt ook het kwaliteitsverlies en zorgt voor minder voedselverspilling.

De technologie van Optiflux is het resultaat van jarenlang onderzoek aan de KU Leuven, in samenwerking met het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten en het Verbond van Belgische Tuinbouwcoöperaties. Twee jaar geleden beslisten Niels Bessemans, Pieter Coppens, Pieter Verboven en Bart Nicolaï de technologie naar de markt te brengen en richtten ze Optiflux op. Ondertussen haalde de startup al 600.000 euro kapitaal op en nu werd het verkozen tot Limburgse Startup van het jaar. De jury liet weten dat de mogelijkheden tot snelle opschaling een doorslaggevende factor was bij hun keuze. Volgens de oprichters is er dan ook al veel buitenlandse interesse. Tegen 2025 willen ze Optiflux in 3 procent van de naar schatting 50.000 koelcellen op de Europese markt actief zien.