Tijdens onderzoek naar ongewervelde organismen in volle oceaan telde een team van de Universiteit van Hawaï verrassend veel kustsoorten. Dat is te danken aan de grote hoeveelheden plastic afval die door oceaanstromingen bij elkaar komen. Op het afval waren zelfs meer kustsoorten te vinden dan soorten die eigen zijn aan de open oceaan.
Volgens de onderzoekers toont de ontdekking aan dat de grenzen tussen mariene ecosystemen, die al miljoenen jaren bestaan, snel veranderen door de drijvende plastic vervuiling.
Ocean Cleanup
Voor de studie analyseerde het team plastic monsters van The Ocean Cleanup, de Nederlandse ngo die plastic uit de oceaan vist.
“We waren buitengewoon verrast toen we 37 verschillende soorten ongewervelde dieren vonden, die normaal enkel in kustwateren leven”, zegt Gregory Ruiz, een van de auteurs van de studie. “Dat zijn er meer dan drie keer meer dan soorten die doorgaans in open water leven. We waren ook onder de indruk van hoe gemakkelijk de kustsoorten nieuwe drijvende items koloniseerden, inclusief onze eigen instrumenten.”
Game changer
Wetenschappers wisten al dat organismen - zoals ziektekiemen - kunnen meeliften op plastic afval op zee. Maar ze zijn verrast dat ze ook op volle zee kunnen blijven groeien en zich voortplanten. “Dit is een paradigmaverschuiving in wat wij beschouwden als barrières voor de verspreiding van ongewervelde kustdieren”, zegt Ruiz.
De enorme drijvende vuilnisbelt kan immers een brug vormen tussen verschillende kustgebieden, en zo invasieve soorten naar afgelegen eilanden zoals Hawaï brengen.
“Onze studie onderstreept de grote kenniskloof en ons nog beperkte begrip van snel veranderende open oceaanecosystemen”, zegt Ruiz. “Dit wijst op de noodzaak van drastische verbetering van de waarnemingssystemen op volle zee, inclusief biologische, fysieke en mariene metingen van het afval.”
Leven in het water