De Groenlandse ijskap smelt al eeuwen elk jaar een stukje weg. Elke winter wordt het verloren ijs gecompenseerd door nieuwe sneeuwval. Door de klimaatopwarming valt er de jongste decennia echter veel minder sneeuw: te weinig om het weggesmolten ijs te compenseren. Wat overblijft is ‘zombie-ijs’: ijs dat nog wel vastzit aan de grote gletsjers, maar er niet meer door gevoed wordt. Zelfs als we de klimaatopwarming nog een halt kunnen toeroepen, zal dat dode ijs de komende jaren onherroepelijk in de oceaan verdwijnen. Concreet zou zo'n 3,3 procent van de totale massa van de Groenlandse ijskap wegsmelten.
Nieuwe methode
In 2021 voorspelde het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) nog dat het smelten van de Groenlandse ijskap de zeespiegel met 6 tot 13 centimeter kon laten stijgen. De nieuwe studie baseert zich echter niet alleen op computermodellen, maar ook op technieken die gebruikt worden om veranderingen in Alpengletsjers te verklaren. Die nieuwe methode laat een heel ander beeld zien.
Het smelten van de Groenlandse ijskap zorgt ervoor dat de zeespiegel minimaal 27,4 centimeter zal stijgen. Dat kunnen we volgens de onderzoekers niet meer tegenhouden. Maar als we uitgaan van een scenario als in 2012, toen de ijskappen erg hard smolten, zou dat kunnen oplopen tot 78 centimeter. Die bevinding staat te lezen in Nature Climate Change. Wanneer de zeespiegelstijging zich precies zal voordoen, weten de onderzoekers niet. Ze schatten dat de gevolgen van het ‘zombie-ijs’ over zo'n tweehonderd jaar voelbaar zullen zijn. In een nieuwsartikel van PBS wordt gesproken over het jaar 2150.
Ingrijpende gevolgen
Zelfs als de zeespiegelstijging beperkt blijft tot 27 centimeter, zal dat grote gevolgen hebben. Kustgebieden kunnen onder water lopen, en stormen zullen veel meer schade aanrichten. Hoewel de klimaatopwarming ook meer acute problemen meebrengt, zoals voedselonzekerheid, zal de stijgende zeespiegel de komende decennia een gigantische uitdaging worden. Tegen het einde van de eeuw zullen miljoenen mensen een nieuwe woonplaats zoeken: daar bereiden we ons best nu al op voor.
