Plus Gummibeertjes van windmolenwieken

Windmolenwieken bestaan standaard uit glasvezelversterkte kunststof of GVK. Dat is een composietmateriaal waarbij glasvezels gemengd worden met een soort hars. Het resultaat is een sterk, lichtgewicht materiaal dat tijdens het productieproces relatief makkelijk in de gewenste vorm gegoten wordt. Om die redenen is het ook populair voor toepassingen als auto-onderdelen en boten. Het nadeel is dat GVK na gebruik moeilijk te recycleren is en tot nu toe voornamelijk op stortplaatsen belandt.

Eindeloos herbruikbaar

Onderzoekers aan de Michigan State University ontwikkelden een nieuwe hars om GVK te maken, door een plantaardig en een synthetisch polymeer met elkaar te mengen. Daarna konden ze de hars opnieuw oplossen en de oorspronkelijke bestanddelen van elkaar en de glasvezels scheiden. Daarna maakten de onderzoekers opnieuw GVK van de herwonnen materialen. Zowel het oorspronkelijke GVK als het gerecycleerde bleken sterk en duurzaam genoeg om bijvoorbeeld windmolenwieken van te maken.

Verschillende toepassingen

Afhankelijk van de precieze manier waarop ze de materialen oplosten, verkregen de onderzoekers verschillende variaties van de oorspronkelijke bestanddelen. Ze recupereerden onder meer kaliumlactaat, een additief dat bijvoorbeeld in sportdrank zit. Om de zuiverheid van het proces te demonstreren, maakten de onderzoekers daarvan gummibeertjes die ze ook zelf opaten.

Door de hars te combineren met mineralen of andere kunststoffen verkregen de onderzoekers materialen die geschikt zijn voor andere doeleinden dan GVK. Zo maakten ze een wastafel in nepsteen en plastics die geschikt zijn voor spuitgieten, het proces waarmee bijvoorbeeld de hoes van een laptop gemaakt wordt. De volgende stap voor het onderzoeksteam is hun materiaal in het veld testen met echte windturbines.