Plus Cambridge combineert beton- en staalrecyclage

De productie van cement is verantwoordelijk voor zo’n acht procent van de wereldwijde CO₂-uitstoot. Een groot deel van die uitstoot komt van de productie van ‘klinker’; een combinatie van kalksteen en materialen zoals klei die bij hoge temperaturen samensmelten tot een essentieel bindmiddel voor het moderne portlandcement. De hoge temperaturen zijn nodig om CO₂ uit de kalksteen te bakken en zijn bijna uitsluitend haalbaar met fossiele energiebronnen, die op hun beurt nog eens CO₂ uitstoten.

Recyclage via staalproductie

De koolstofvoetafdruk van cement reduceren is dus een stevige uitdaging. Een mogelijkheid is om een restproduct van staalproductie te gebruiken als klinker. Staalproducenten gebruiken namelijk ook kalksteen in het smeltproces, om onzuiverheden af te vangen en de oven zelf te beschermen. Daardoor ontstaat ‘hoogovenslak’ als restproduct en dat kan je vermalen om als klinker te dienen. De innovatie waar de onderzoekers uit Cambridge op stootten, is dat je ook oud beton kan vermalen om het cementpoeder te recupereren en gebruiken in de productie of recyclage van staal. Op die manier sluiten ze de kringloop en kunnen ze naar eigen zeggen cement produceren zonder CO₂-uitstoot.

Elektrische boogovens

De bevindingen van de ingenieurs uit Cambridge zijn vooral interessant als het gaat over staalproductie in ‘elektrische boogovens’. Die smelten staal aan de hand van elektriciteit, waar traditionele hoogovens fossiele brandstoffen gebruiken. Elektrische boogovens zijn in het bijzonder geschikt om schroot te recycleren tot staal en leveren bijna een derde van de wereldwijde staalproductie. Het onderzoek speelde zich tot nu toe af op laboratoriumschaal. Op basis van de resultaten verkregen de ingenieurs wel al een patent en extra fondsen om ‘Cambridge Electric Cement’ verder te ontwikkelen. Professor Julian Allwood, die meewerkte aan het onderzoek, is alvast ambitieus: “Door de recyclage van staal en cement te combineren tot één proces, aangedreven met hernieuwbare elektriciteit, kunnen we de bouwmaterialen leveren voor een wereld zonder uitstoot.”