Amazon stuurt elektrische robottaxi’s de baan op

Zoox werd opgericht in 2014 om mobiliteit-as-a-service aan te bieden in een drukke stadsomgeving, of robottaxi’s voor kort. Amazon kocht het bedrijf in 2020 en vorig weekend ging Zoox voor het eerst de openbare weg op. De passagiers zijn voorlopig uitsluitend eigen werknemers. Die kunnen de robottaxi’s gebruiken om tijdens kantooruren te pendelen tussen de twee kantoorgebouwen van Zoox in Foster City, Californië. Als deze test succesvol verloopt, zal Zoox de service uitbreiden naar het brede publiek.

Eerder testte Zoox de autonome taxi’s al uitgebreid op private wegen. In totaal legden de zelfrijdende voertuigen van Zoox al meer dan anderhalf miljoen kilometer af, voor ze toelating kregen om op de openbare weg te rijden. Voor het merendeel van die tests gebruikte het bedrijf wel aangepaste personenwagens met menselijke chauffeurs aan boord voor noodgevallen. De taxi’s die nu op de openbare weg rijden, zijn een eigen ontwerp waar zelfs geen stuur of pedalen in aanwezig zijn.

Elektrisch en dubbelzijdig

Zoox werkt al sinds de oprichting negen jaar geleden aan het ontwerp van de robottaxi’s. Dankzij de totale afwezigheid van een chauffeur en besturingselementen zijn het bijzonder compacte voertuigen van maar 3,63 meter lang, waar toch plaats is voor vier personen. De robottaxi’s kunnen sturen met elk van de vier wielen. Daardoor manoeuvreren ze heel behendig in beperkte ruimte en rijden ze even makkelijk ‘voorwaarts’ als ‘achterwaarts’. De aandrijving is volledig elektrisch, met een batterij van 133 kWh, goed voor 16 uur dienstverlening. De robottaxi’s halen een topsnelheid van ongeveer 120 km per uur, maar voor de huidige test zijn ze beperkt tot 56 km per uur. Ze kunnen reageren op verkeerslichten en andere weggebruikers.

Al dan niet een primeur

Zoox is niet het eerste bedrijf dat autonome taxi’s inzet op de openbare weg. Beslissen wie die eer toekomt, is een kwestie van definities. Bedrijven als Cruise (General Motors) en Waymo (Alphabet Inc./Google) hebben al even zelfrijdende auto’s op de baan. Het ging dan over bestaande modellen die de nodige upgrades kregen. Zoox claimt dat ze als eerste een ‘purpose built’ autonoom voertuig inzetten. Onder andere het Franse bedrijf EasyMile beroept zich ook op die primeur, met onder andere een proefproject in Mechelen afgelopen zomer.