Avecom, dat in 1995 werd opgericht door professor Willy Verstraete als een spin-off van de Gentse universiteit, begeleidt industriële ondernemingen bij de optimalisatie van hun microbiële processen. Maar hun paradepaardje is de ontwikkeling van microbiële proteïnes. Het bedrijf heeft zich als een van de eerste op die markt gestort. Stijn Boeren van Avecom: “Onze single-cell proteinproducten worden al ingezet als dierenvoeding. De volgende stap is om een certificering te krijgen voor menselijke consumptie.”
Fermentatie
Het recept voor hun microbieel eiwit? “Je kunt het produceren op basis van schimmels, microalgen of bacteriën. Wij gebruiken dat laatste ingrediënt. Concreet fermenteren we waterstofgas, stikstofgas en CO2 met behulp van bepaalde bacteriën”, legt Boeren uit. “De bacteriën die we hebben geselecteerd zijn niet genetisch gemodificeerd, het zijn exemplaren die waterstofgas gebruiken als energiebron en CO2 benutten als koolstofbron. Het resultaat van die fermentatie is een biomassa met een eiwitgehalte van ongeveer 70 tot 80 procent. Die biomassa drogen we, waardoor een poeder ontstaat dat gebruikt kan worden als ingrediënt.”
Avecom werkt voor het project ‘Power-to-Protein’ samen met Clarys Food Ingredients. “Zij kunnen met ons poeder bijvoorbeeld vleesproducten verrijken met proteïnes. Maar je kan het ook verwerken in vleesvervangers. Al is dat nog een uitdaging, want de meeste alternatieven hebben een vezelachtige structuur, die moeilijker te verkrijgen is met een poeder. Of je gebruikt het als ingrediënt in veganistische proteïneshakes. Daarvoor wordt nu nog vaak weipoeder gebruikt, dat gemaakt wordt met dierlijke eiwitten.”
Duurzaam proces
Het hele proces van gas tot eiwit is volgens Avecom helemaal duurzaam. “Onze proteïnes zijn ‘stikstofneutraal’, want de stikstof die verbruikt wordt in het proces, wordt integraal aangewend, zonder verliezen. De CO2 die we nodig hebben, komt vrij bij de opzuivering van biogas tot biomethaan, of kan gecapteerd worden uit de lucht.” Niet alle CO2 is geschikt. “Omdat we het product gebruiken voor menselijke consumptie kunnen we CO2 recupereren van bijvoorbeeld voedingsbedrijven, maar niet van de zware industrie.”
Waterstof en zuurstof verkrijgt Avecom via waterelektrolyse: het opsplitsen van water in waterstofgas en zuurstofgas. Daarvoor is erg veel energie nodig. “Daarom is het belangrijk dat we onze energie uit hernieuwbare bronnen kunnen halen. De warmte die we nodig hebben om de biomassa te drogen, is dan weer restwarmte van industriële fabrieken in de buurt. Onze technologie is schaalbaar en kan dus dicht bij de energie- en warmtebron geplaatst worden.”
